Az érdemes és kiváló művész 1922-ben született Szegeden. Gyermekkorában szombat délutánonként a városi színházba járt, ahol a földszinti zsöllye mögötti állóhelyen nézte az előadásokat. Bevallása szerint ez mégsem volt meghatározó élmény számára, hiszen tizenéves kora első felében nem érdekelték a humán tudományok. Az elmozdulás a reáltudományok területéről egy különleges körülménynek tudható be: Horvai hiányos rajztudásának. Hogy ne veszítse el tandíjmentességét a rajzból szerzett 3-asa miatt, átiratkozott a piarista gimnáziumba, ahol elkezdett komolyabban érdeklődni az irodalom és a színház iránt. Az iskolai önképzőköri produkcióban már rendezői feladatokat látott el. Ugyan magyar–történelem–német szakos tanárnak készült, a színházi élet iránti vonzalma erősebbnek bizonyult a pedagógiai ambícióinál.
A szegedi Tanárképző Főiskola hallgatója volt 1941–44 között, közben Both Bélánál tanult rendezést. Szegeden kezdett rendezni a Fiatalok Kamaraszínházában 1945-ben, 1951-ben pedig már a Madách Színház igazgatójává nevezték ki.
Ezt követően Debrecenben, Miskolcon, a Nemzeti Színházban és a Fővárosi Operettszínházban tevékenykedett, majd 1962-ben a Vígszínházhoz szerződött. Várkonyi Zoltán halála után ő lett a társulat igazgatója, ami jelentős hangsúlyeltolódást eredményezett a repertoárban. Horvai bátor műsorpolitikát folytatott. A kortárs magyar drámák mellett helyet kaptak a repertoárban a világirodalom kiemelkedő alkotásai is, többek közt Turgenyev, Gogol, Tolsztoj, Ibsen, Gorkij, Huxley, Sartre, Miller, Williams és Ionesco művei. Vígszínházi Csehov-rendezései – mint a Ványa bácsi, a Három nővér és a Cseresznyéskert – felülírták a korábbi konvenciókat. A drámák szereplőit szélsőséges, lázadó, tragikomikus alakoknak láthatta a közönség – a sorsukba beletörődő karakterek helyett. Az orosz klasszikusok újragondolásán túl Horvainak sok mást is köszönhet a magyar színházi élet.
Olyan magyar írókat segített a pályájukon, mint Örkény István, Kornis Mihály és Eörsi István. Tanári munkássága legalább annyira meghatározó volt, mint rendezései. Jelentős tevékenységet folytatott színészpedagógusként a Színház- és Filmművészeti Főiskolán, osztályaiból a magyar színházi élet meghatározó művészei kerültek ki.
Borítókép: Csehov A három nővér című drámája a Vígszínházban, Horvai István rendezésében. MTI Fotó. Készítette: Keleti Éva. Tulajdonos: MTVA Sajtó- és Fotóarchívum. Azonosító: MTI-FOTO-869777
Kedves Olvasó, folyamatosan bővülő Fotótárunkban jelenleg több mint 326 ezer fénykép közül válogathat. Ha cikkünk felkeltette érdeklődését, ide kattintva számos további érdekes felvételt talál.