Amikor a családi tiltakozás ellenére a gimnazista Darvas Lili eldöntötte, hogy színésznő lesz, a régi Vígszínház egyik „nagy öregje”, Góth Sándor fogadta tanítványává. A meghallgatáson a mester leplezni próbálta lelkesedését, hiszen kifejezetten erre kérte egykori katonatársa, a törékeny, ám határozott leány nagybátyja. Darvas Lili tehetsége azonban utat tört magának, és csakhamar a világot jelentő deszkákon találta magát. 18 évesen egyetlen alkalommal és egy próbával játszhatta el a Rómeó és Júlia női főszerepét. 1920 nyarán a Horváth-kerti Budai Színkörben játszó egyik vidéki társulat direktora adott számára bemutatkozási lehetőséget, akinek figyelmét Beöthy László, az Unió színházi tröszt vezetője hívta fel az ígéretes Góth-növendékre.
Innentől pályája villámgyorsan ívelt felfelé. A Nyugat hasábjain már a kezdetektől emberábrázolását, finom eleganciáját, hangjának mindent betöltő tónusát dicsérő kritikák láttak napvilágot. Későbbi férje, Molnár Ferenc író élcelődve Miss Meteornak nevezte, azt jósolva, hogy a gyors siker után hamar lehanyatlik majd pályája. Tálentuma és szorgalma azonban világhírt tartogatott a számára. Előbb a Magyar Színházhoz, majd 1924-től a Vígszínházhoz szerződött, 1925-től pedig a (később Bulla Elmát is felfedező) legendás Max Reinhardt hívta német nyelven játszani bécsi és berlini teátrumaiba, megtanítva számára a mesterség minden csínját-bínját. A köztudottan önbizalomhiányos és érzékeny színésznőnek Reinhardt valósággal szárnyakat adott. Ő volt az egyetlen külföldi a társulatban, mégis őt tartották a németül legszebben beszélő színésznőnek.
Molnár Ferenccel az író Égi és földi szerelem című darabjának Vígszínházbeli bemutatója kapcsán ismerkedett meg. Az elbűvölt szerző rögvest feleségül is akarta venni „főhősét”, aki további darabok írására ihlette, így Darvas Lili később Mima (A vörös malom), Lujza (Riviéra), Delila és Irma bőrébe is belebújt. Az Üvegcipő történetében a közönség a befutott író és a fiatal színésznő történetét vélhette felfedezni, akik azonban csak azután kelhettek egybe, miután Molnár kénytelen-kelletlen gyorsan feleségül vette előző asszonyát, Fedák Sárit, aki a váláskor kizárólag harmincezer dollár fejében volt hajlandó lemondani az íróról. A házaspár egymástól független életvitelt alakított ki, nem laktak egy fedél alatt és évente csak néhány hetet töltöttek együtt. Darvas Lili az 1930-as évek végén külföldön dolgozott, majd Amerikában telepedett le, Molnár évekkel később követte. Közel negyedszázados házasságuk felbomlását követően is jó viszonyban maradtak.
Darvas Lili azon kevés magyar tehetségek közé tartozott, akik idegen nyelven is képesek voltak karriert befutni. Bár az Egyesült Államokba való érkezését követően Hatvany Lili bárónővel (akinek például Reggeltől estig című társalgási színdarabját is a színésznő vitte sikerre annak idején) közösen nyitott kalapszalont, intelligenciájának és nyelvérzékének köszönhetően pár éven belül már angol nyelven lépett fel a Broadwayn. Televíziós sorozatokban és filmes produkciókban is szerepelt, az akkor még színészként dolgozó Reagan elnökkel is játszott, Greta Garbo is a barátai közé tartozott. Később a legnívósabb amerikai színházi kitüntetést, a Tony-díjat is elnyerte, ám indulásának éveit sohasem feledte.
Amikor nézőként tért haza a Magyar Színházba, ahol pályája kezdetén Bús-Fekete László Búzavirág című darabjában első jelentős sikereit aratta, 30-as számú egykori kis öltözőjét a színpadmunkások elhalmozták búzavirágfüzérekkel és -csokrokkal. Nemes lelkére vall, hogy amikor megtudta, hogy a Vígszínházhoz már nyugdíjasként ruhatárosnak és statisztának került különc Czeglédyné, akit színházi berkekben csak Róza mamának becéztek és aki egykor híres színésznő volt vidéken, a színpadot a nézőtértől elválasztó vasajtó őrzéséért nézőtéri munkatársként csupán pár fillér fizetést kap, saját gázsijából havi harminc pengő életjáradékot folyósíttatott az idős hölgy számára, külföldről is.
Az 1960-as években többször is hazalátogatott. 1965. március 8-án Keleti Éva kapta lencsevégre, amint a Madách Színház képviseletében Lengyel György rendező, Kiss Manyi és Greguss Zoltán a Ferihegyi reptéren köszöntötte az áprilisban bemutatásra kerülő Molnár-darab, az Olympia Eugenia hercegnéjének szerepére vendégként hazaérkező művészt. Greguss, aki már az 1936-os Erzsébet, az elérhetetlen asszony című Josset-színműben is partnere volt Darvas Lilinek, virágcsokorral köszöntötte régi-új partnernőjét.
„Több határt lépett át, hogy idejöjjön, ám nem lép át egyetlen ízlésbeli határt sem” – írták finom eleganciájáról a színésznőnek, aki a színházi szerepek mellett idős korára filmes másodvirágzását is élte. A cannes-i filmfesztivál díját Makk Károly Szerelem című legendás filmjének anyaszerepében nyújtott alakításáért kapta, a Magyar Televízióban pedig Horváth Ádám, Molnár Ferenc unokájának rendezésében utoljára 1972-ben játszott az Egy óra – három arc című tévéjátékban.
Nem hitt a színházi módszerekben, stílusokban. A sok különféle szerep általi tapasztalatszerzés hasznosságát és a „szín-játszás” nélküli színjátszás őszinteségét vallotta. Lehengerlő természetessége fiatal és érett korában egyaránt elbűvölte közönségét a színésznőnek, aki számos helyen élt és alkotott a világban, mégis csak egyetlen helyen volt igazán otthon: a színpadon.
Borítókép: Budapest, 1965. április 17. Darvas Lili Eugenia szerepében Molnár Ferenc Olympia című vígjátékának próbáján. Tulajdonos: MTVA Sajtó- és Fotóarchívum. Készítette: Keleti Éva. Azonosító: MTI-FOTO-F__EV19650417024
Kedves Olvasó, folyamatosan bővülő Fotótárunkban jelenleg több mint 327 ezer fénykép közül válogathat. Ha cikkünk felkeltette érdeklődését, ide kattintva számos további érdekes felvételt talál.