Budapesten született és Halásztelken nőtt fel. Apja, id. Cseh László a magyar úszósport első junior Európa-bajnoka és olimpikon volt, így nem is lehetett kérdés, hogy fiából is úszó lesz. Négy és fél évesen tanult meg úszni, versenyezni a Budapesti Spartacusban kezdett. Tízévesen derült ki, hogy súlyos asztmája van, tüdőkapacitása a kezelés dacára is kisebb maradt vetélytársaiénál, de e hátrányának tudatában is az élsportot választotta. Saját szavai szerint évekig csak ígéretnek számított, nem sikerült a magától elvárt eredményeket produkálnia, de aztán a 2000-es évek elejétől szép sorban jönni kezdtek a sikerek.
Cseh László, avagy „Cseh Laci” – ahogy egy egész ország becézte, öt olimpián vett részt, és az első négy mindegyikén legalább egy érmet szerzett. A 2004-es athéni olimpia idején komoly esélyesnek számított, de a játékok előtt mindössze három héttel eltörte a lábfejét. 400 méter vegyesen viszont így is bronzérmes lett. A 2008-as pekingi olimpiára már csúcsformában érkezett, de „csak” három ezüstérmet szerzett, a 200 és 400 méter vegyesen, illetve a 200 méter pillangón is minden idők egyik legnagyobb úszója, az amerikai Michael Phelps előzte meg. Négy évvel később Londonban a 200 méter vegyesen a harmadik lett Phelps és egy másik zseniális úszó, a szintén amerikai Ryan Lochte mögött. Nem maradt érem nélkül Rióban sem, itt 100 méter pillangón szerzett ezüstöt. A számot általános meglepetésre a szingapúri Joseph Schooling nyerte meg, mögötte pedig hármas holtverseny alakult ki: emlékezetes jelenet volt, ahogy a dobogó második fokán együtt állt Cseh, Phelps és a dél-afrikai Chad le Clos (bronzérmet nem osztottak ki).
Jóllehet 2020-ban már fontolgatta, hogy abbahagyja az úszást, s a következő év elején meg is kellett műteni, 2021-ben, 35 évesen mégis ott volt ötödik olimpiáján is, sőt a 2021-es tokiói játékok megnyitóján a vívó Mohamed Aidával együtt ő vihette a magyar csapat zászlóját. Pályafutását a 200 méter vegyes döntőjében szerzett hetedik hellyel zárta le, de végleg csak az év októberben, a Duna Arénában tiszteletére szervezett eseményen búcsúzott el a hazai közönségtől.
Világbajnokságon először 2003-ban Barcelonában tette le névjegyét, amikor a 400 méter vegyesen második lett. A számot 2005-ben megnyerte, majd tíz évvel később, 200 méter pillangóban ismét a dobogó legfelsőbb fokára állhatott. Világbajnokságokon összesen 13, Európa-bajnokságokon pedig 33 érmet szerzett, utóbbiak közül 14 volt arany. Sokáig dominálta a kontinensviadalokat, ahol öt különböző számban (200 és 400 vegyes, 100 és 200 pillangó, illetve 100 hát) állt a dobogó tetején, emellett háromszoros Universiade-győztes és 112-szeres magyar bajnok is lett.
Gyakran mondták róla, hogy „rosszkor született”, hiszen karrierjének csúcsán a két amerikai úszófenomén, Michael Phelps és Ryan Lochte uralta azokat a számokat, amelyekben ő is indult. Őket nemcsak vetélytársnak, hanem példaképnek is tekintette, az edzéseken az motiválta, hogy legyőzze őket. 2020-ban egy internetes szakportál Cseh Lászlót választotta meg minden idők legjobb úszójának, aki nem nyert olimpiát.
Képes volt több úszásnemben – vegyesúszásban, pillangón és hátúszásban – és több távon is világszinten versenyezni. Pályafutását mindvégig sérülések hátráltatták, de a legnagyobbakra jellemző módon minden mélypontról vissza tudott jönni: tehetsége, elszántsága és kitartása révén évtizedeken át képes volt az úszósport élvonalában maradni. Eredményei, közvetlensége és szimpatikus személyisége révén olimpiai arany nélkül is a sportág riválisok által is tisztelt legendájává, a szurkolók kedvencévé vált. Védjegye volt, hogy a fontosabb versenyek előtt leborotválta tüskehaját, és kopaszon állt rajtkőre.
2012-től 2017-ig a Magyar Úszó Szövetség elnökségi tagja, 2013-tól 2020-ig pedig a szervezet Sportolói Bizottságának vezetője volt. A Műszaki Egyetemre járt, visszavonulása után kitanulta a villanyszerelést is. Ma főállású apaként határozza meg önmagát, de szívesen vesz részt az úszást népszerűsítő rendezvényeken. A pszichés betegségekkel küzdő gyermekek és családjaik számára segítséget nyújtó Vadaskert Alapítvány és – mivel legfőbb hobbija a horgászat – a Magyar Horgászat Nagykövete.
Sportpályafutása elismeréseként számos díjban és kitüntetésben részesült. A teljesség igénye nélkül: idehaza kétszer (2006, 2015) lett az év sportolója, tíz alkalommal az év férfi úszója, 2015-ben az Európai Úszószövetség (LEN) őt választotta meg az év európai úszójának, 2024-ben beiktatták a Magyar Úszó Hírességek Csarnokába. 2004-ben a Magyar Köztársasági Arany Érdemkereszt, 2008-ban a Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztje polgári tagozat, 2012-ben a Magyar Érdemrend középkeresztje, 2016-ban a Magyar Érdemrend Középkeresztje a csillaggal kitüntetéseket vehette át. Emellett Balatonalmádi, Halásztelek, Kőbánya és Eger díszpolgára, 2021-ben pedig róla nevezték el a Törökbálint Sportközpontot. További jó egészséget kívánunk az ország egyik kedvenc sportolójának!
Borítókép: Cseh László a férfi 200 méteres vegyesúszás egyik előfutamában versenyez a 2008-as eindhoveni úszó Európa-bajnokságon, Készítette: Christophe Karaba Tulajdonos: MTI/MTVA
Kedves Olvasó, folyamatosan bővülő Fotótárunkban jelenleg több mint 330 ezer fénykép közül válogathat. Ha cikkünk felkeltette érdeklődését, ide kattintva számos további érdekes felvételt talál.